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Celestine: Die Lebende Heilige – Auszug

Eine Publikation von Black Library

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Jenseits

Bewusstsein, unvermittelt und gnadenlos.

Ihre Augen öffneten sich und infernalisches Licht drang herein. Sie sog Luft in ihren wundroten Hals, hustete heftig und krümmte sich mit angewinkelten Beinen zusammen. Ihre Augenlider zuckten und die Dunkelheit drohte sie erneut zu verschlucken. Ihr Bewusstsein wehrte sich dagegen; es kämpfte sich wieder an die Oberfläche. Sie wurde von einem weiteren schmerzvollen Hustenanfall geschüttelt. Nachdem er sich gelegt hatte, holte sie langsam, zitternd Luft und blinzelte in kurzen Abständen, während sich ihre Augen an das grelle Licht gewöhnten.

Ihre Umgebung wurde deutlicher. Ihre Sinne gewannen an Klarheit; Sicht, Gehör, Geruch und Tastgefühl stellten sich langsam wieder ein. Sie registrierte, dass sie auf etwas lag, was hart und uneben war. Die ungleichförmige Oberfläche verlagerte sich unter ihr, während sie sich bewegte. Ihren noch trüben Augen erschien es so, als würde sie auf einem Haufen heller Steine und gezackter Trümmer liegen, aber so sehr sie auch blinzelte und konzentriert die Stirn runzelte, sie konnte nicht richtig scharf sehen.

Sie hörte ein leises Seufzen. Und begriff, dass es der Wind war. Er war warm, doch es war keine angenehme Wärme. Seine Berührung glich dem ersten Aufflackern von fiebrigen Schweißausbrüchen, mit denen sich Krankheiten ankündigten. Er trug einen penetranten Geruch mit sich. Es dauerte eine Weile, bis sie den Gestank einordnen konnte. Schwefel und etwas Schlimmeres, ein unterschwelliger Fäulnisgestank, der in ihr eine urwüchsige Abscheu auslöste. Sie schob sich in eine sitzende Position hoch und verdoppelte ihre Anstrengungen, klar zu sehen.

Was anfangs ein feuriger Schleier gewesen war, wurde zu einem Himmel, der jedoch einen Anblick bot, wie sie ihn sich nicht bedrohlicher und unheilvoller hätte vorstellen können. Blutfarbene Wolken jagten durch eine in purpurnen und faulig grauen Schattierungen schillernde Leere. Darüber hinweg wirbelten schwarze Schwaden, die die blutigen Wolken in Fetzen rissen und knisternde Stürme mit grellgrünen Blitzen hinter sich herzogen. Ihr Blick wanderte tiefer und landete auf der zerklüfteten Linie halb sichtbarer Berge, die sich über den Horizont zog. Am Fuß der Berge erstreckten sich von Dämpfen verschleierte Ebenen.

Sie bewegte sich erneut und kämpfte gegen ein Gefühl der Desorientierung an. Mit pochendem Herzen stellte sie fest, dass sie nicht die geringste Ahnung hatte, wo sie war; noch schlimmer, sie wusste nicht einmal, wer sie war. Beinahe hätte sie die Fragen laut gestellt, bevor ihr bewusst wurde, dass niemand da war, der sie hätte beantworten können. Etwas knirschte unter ihrer Handfläche und zersplitterte. Als sie nach unten sah, keimte Entsetzen in ihr auf.

Keine Steine.

Knochen.

Sie riss ihre Hand aus der zerbrochenen, spröden Stirn eines uralten Schädels heraus. Durch ihre Bewegung rieben die Knochen unter ihr gegeneinander, und diesmal entwich ihr ein unwillkürliches Stöhnen. Auf Händen und Fersen krabbelte sie rückwärts, als ob sie dem Aashügel entrinnen wollte. Unter ihrem Gewicht knackte Knochenmaterial. Splitter stachen durch ihr graues Gewand und zerkratzten ihre bloßen Beine und Arme. Das makabre Knochengerassel wurde lauter, da jede Bewegung von ihr Schädel, Oberschenkelknochen und Fingerknochen aneinanderreiben ließ.

Sie ertastete etwas Kaltes und Hartes. Mit einem dankbaren Seufzer zog sie sich rückwärts, bis sie auf einer schwarz lackierten Metallplatte von etwa einem Meter Durchmesser zu sitzen kam. Die Platte war Teil von etwas Größerem, das unter Knochenschichten vergraben war und mit Nieten und alten Einschusslöchern übersät vor sich hin rostete. Im Metall waren die verblassten Überreste eines Abzeichens undeutlich erkennbar, aber dafür hatte sie keine Aufmerksamkeit mehr übrig. Die Knochenhänge dehnten sich zu allen Seiten aus und türmten sich zu einer nicht enden wollenden Landschaft. Hin und wieder ragten Metalltrümmer heraus sowie bunte Stofffetzen und andere, etwas organischer aussehende Überreste, von denen sie lieber nicht wissen wollte, worum es sich dabei handelte. Sie konnte ihren Blick nicht davon losreißen.

»Kein Hügel …«, sagte sie, ihre Stimme ein trockenes Krächzen. »Ein Berg.«

Ihr schossen unzählige Fragen durch den Kopf. Sie schloss sie in Käfige ein, die sie aus ihrem eisernen Willen geschmiedet hatte; dort konnten sie so lange bleiben, bis sie sich rational mit ihnen befassen konnte. Panik breitete sich wie Raureif in ihren Eingeweiden aus, schoss ihre Brust hoch. Sie begegnete dem Feuer ihrer Entschlossenheit, und so schnell, wie sie aufgekommen war, zerschmolz sie wieder. Sie holte tief und langsam Luft und schloss ihre Augen, um sich zu sammeln.

»Imperator, beschütze mich und erhelle meinen Weg«, sagte sie. Die Worte entwichen ihren Lippen, ohne dass sie sie willentlich gesprochen hatte. Sie fühlten sich richtig an, natürlich, beruhigend. Sie konnte nicht mit Sicherheit sagen, wer der Imperator war, aber sein Name gab ihr Kraft. Sie fühlte sich ruhiger, als sie schließlich die Augen öffnete und im Geiste eine Bestandsaufnahme machte.

Abgesehen von vereinzelten Stofffetzen, an denen hin und wieder ein Windstoß zerrte, konnte sie nichts sehen, was sich bewegte. Ganz gleich, was das für ein makabrer Aasgipfel war, auf dem sie sich befand, und wo auch immer dieses Ödland lag, sie war hier jedenfalls allein. Ihr wurde bewusst, dass sie ihre Hände zu Fäusten geballt hatte, um bereit zu sein, falls sie sich verteidigen musste.

»Vielleicht bin ich eine Kämpferin«, murmelte sie. Ihre Stimme schenkte ihr Trost. Sie war tief und kraftvoll – eine Stimme, wie gemacht für entschiedene Aussagen, ernste Gebete und bindende Eide. Aber Gebete an wen? Eide worauf? Da sie keine unmittelbare Gefahr erkennen konnte, beschloss sie, so viele Fragen über sich zu beantworten, wie sie konnte.

Sie würde ihre mentalen Käfige einen nach dem anderen öffnen und die Gedanken in ihnen einem Verhör unterziehen.

Sie begann mit einer persönlichen Bestandsaufnahme. Ihr graues Gewand war schlicht, das Material fühlte sich rau an. Der Körper, den es einhüllte, war stark; sie konnte seine anmutige Kraft bei jeder Bewegung spüren und an ihren Armen und Beinen sah sie das Spiel sehniger Muskeln unter der Haut.

Ihr Haar war schulterlang und rabenschwarz, wie sie sah, als sie es sich vor die Augen hielt. Davon abgesehen konnte sie – ohne eine spiegelnde Fläche – nicht viel mehr zu ihrem Alter oder ihrem Aussehen sagen. Was sie fürs Erste festgestellt hatte, musste reichen.

Sie ließ ihre Fingerspitzen über ihr Kinn und ihren Hals wandern, um ihre Gesichtszüge zu erkunden. Mit einem hörbaren Atemzug zog sie ihre Hände zurück, als sie einen Ring aus zerklüftetem Narbengewebe spürte, der eine verhängnisvolle Wunde verriet. Ihr war schlecht, aber sie musste es wissen und deshalb tastete sie behutsam ihren Hals rundherum ab. Tatsächlich führte die Narbe ganz um den Hals herum und einen Moment lang spürte sie das Echo von etwas in ihrem Geist.

Schreie.

Flammen, die sich in aufgewühltem Wasser spiegelten.

Etwas Gewaltiges und Monströses.

Ein Licht.

Das merkwürdige Gefühl verschwand genauso plötzlich, wie es sie überkommen hatte, und durch die zerrissene Wolkendecke blitzte Mondlicht. Verwirrt runzelte sie die Stirn, als ihr bewusst wurde, dass auch die Narbe verschwunden war. Sie versuchte, das entsetzliche Mal zu finden, und tastete ihren Hals mit zunehmender Beunruhigung ab.

»Wie ist das möglich?«, fragte sie den leeren Berggipfel. »Wie ist irgendetwas davon möglich?«

Sie besaß keinerlei Habseligkeiten, so viel war klar. Keine Waffen oder Rüstung zu ihrem Schutz; nichts zu essen oder zu trinken; keine anderen Gewänder oder Ausrüstungsgegenstände. Nichts, was darauf hindeutete, wer sie war, oder was ihr zu überleben helfen könnte.

»Und keine Ahnung, wie ich hierhergekommen bin«, sagte sie. »Aber ich habe mich. Das ist genug.«

Sie wusste, dass sie nicht für immer auf einem Berg aus Knochen sitzen bleiben konnte. Schließlich war nicht absehbar, was für grimmige Stürme der Himmel ausbrüten würde, und sie verspürte keinen Wunsch, von einem heulenden Sturmwind von diesem Gipfel gepflückt zu werden oder sich inmitten wütender Blitzschläge wiederzufinden. Sie war zwar weder hungrig noch durstig, bezweifelte jedoch, dass dies immer so bleiben würde. Der Gedanke, zu verhungern und ihre Knochen den anderen auf diesem Berg hinzuzufügen, gefiel ihr noch weniger.

Aber das, was sie letztendlich dazu trieb aufzustehen, war der Wunsch nach Antworten. Wer war sie? Was tat sie an einem so entsetzlichen Ort? Wie war sie hierhergekommen? Wer war der Imperator? Sie musste es wissen und hier würde sie keine Erkenntnisse gewinnen.

Ihr Kleid und ihre Haare wehten im heißen Wind. Sie starrte die steilen Abhänge hinunter, die auf allen Seiten endlos hinabführten und in einem dichten purpurroten Nebel verschwanden.

»Nichts, was auf einen Weg hindeutet«, sagte sie. »Kein Hinweis darauf, wohin ich gehen muss.« Seltsamerweise jagte ihr diese Vorstellung keine Angst ein. Genauso instinktiv, wie sie atmete, schloss sie die Augen und richtete Hilfe suchend ein wortloses Gebet an den Imperator. Zu ihrer Überraschung spürte sie eine leichte Wärme auf ihrer Wange, als ob einen winzigen Moment lang eine Kerzenflamme an sie gehalten worden wäre. Die Empfindung dauerte nur ganz kurz an, doch das reichte; die Berührung war irgendwie rein, anders als die feuchte Umarmung des Windes.

»Bist du also ein Gott? Vielleicht mein Beschützer?« Ihre Fragen verhallten unbeantwortet. Was auch immer die Wahrheit war, sie würde sie nicht einfach dadurch erfahren, dass sie Antworten verlangte.

Sie öffnete die Augen und wandte sich in die Richtung, aus der sie die Wärme gefühlt hatte. Dann stählte sie sich und trat vorsichtig auf nackten Sohlen auf den rauen Teppich aus Knochen. Und sie begann, langsam den Berghang hinabzuschlittern.

Das Gelände war tückisch. Ihre Muskeln schmerzten immer mehr, bis schließlich ein dumpfes Feuer in ihnen brannte, und ihre Brust zog sich jedes Mal reflexartig zusammen, wenn sie die albtraumhafte Steilheit des Abhangs in seiner Gänze wahrnahm. An manchen Stellen war der Untergrund so steil und zu so vielen Schichten zusammengepresst – fast wie eine Felswand –, dass sie lange Minuten darauf verwenden musste, seitwärts zu klettern, um einen leichteren Abstieg zu finden. Sie blieb an Splittern hängen. An verrosteten Metallzacken schürfte sie sich die Schienbeine auf. Jedes Mal, wenn sie ihre Hände eilig abstützen musste, wurden ihre Unterarme und Handflächen zerkratzt und durchstochen, sodass eine Spur aus tiefroten Blutstropfen den Weg markierte, den sie genommen hatte.

Bei jeder Bewegung verlagerten sich die Knochen unter ihren Füßen; kleine Lawinen der grauenhaften Masse polterten den steilen Abhang hinunter und verschwanden im Nebel. Sie musste unentwegt aufpassen, damit sie nicht umknickte und stürzte, denn wenn sie ihren Halt verlor, würde sie auf den vorspringenden Knochensplittern in der Tiefe einen qualvollen Tod finden.

Wenige Minuten, nachdem sie den Abstieg begonnen hatte, pochte ihr Herz von der steten Anstrengung und Gefahr und ihre Nerven flatterten. Während sie sich mit Mühe und Not an einen vorstehenden Brustkorb klammerte und im zertrümmerten Bogen eines uralten Schreins nach einem Halt suchte, der sicheren Stand bot, überlegte sie kurz, ob sie zurückkehren sollte. Vielleicht konnte sie an einer anderen Stelle den Abstieg versuchen? Ein Blick nach oben verriet jedoch keinen offensichtlichen Rückzugsweg, und sie erkannte, dass ihre einzige Option – nachdem sie diese gefährliche Kletterpartie begonnen hatte – darin bestand, weiterzumachen.

Sie begriff schnell, dass sich der Berg nicht einfach nur aus den Knochen von beliebigen Toten zusammensetzte, sondern aus den Knochen von Toten, die im Kampf gefallen waren. Das zeigte sich nicht nur an den zerschmetterten, eingeschlagenen und auseinandergesprengten Gliedmaßen und Schädeln, sondern auch an der zunehmenden Menge von verrosteten Waffen, Rüstungsteilen und sogar Fahrzeuggerippen, mit denen der Berghang übersät war.

Sie durchquerte vorsichtig ein Dickicht aus Schwertern, deren Klingen zerbrochen und verrostet waren. Auf der anderen Seite musste sie über den hervorstehenden Bug einer Art von Kampfflieger hinübersteigen, dessen Nasenkonus nach unten zeigte und dessen Cockpit-Scheibe voller Einschusslöcher war. Im Wind flatterten Banner und Fähnchen mit unzähligen Abzeichen, die Gefühle in ihr wachriefen, die sie nicht identifizieren konnte. Ein von Adlern und Blitzen flankiertes Fallgatter hier, dort ein dunkler Blutstropfen, der mit sich ausbreitenden Flügeln gesäumt war. Einige davon kamen ihr so vertraut vor, dass sie ihre Namen beinahe auf der Zungenspitze schmecken konnte, aber jeder Versuch, sie einzuordnen, endete damit, dass sie frustriert aufgab.

Sie kletterte bereits seit etwa einer Stunde nach unten, als einige ineinander verkeilte Knochen, an denen sie sich festhielt, knackten und nachgaben. Sie stürzte ab. Ihr Magen machte einen Satz während des kurzen Moments der Schwerelosigkeit, bevor sie mit den Füßen zuerst auf dem Hang landete und unglücklich zur Seite umknickte. Um sie herum stürzten Knochen mit einem hohlen Klappern in die Tiefe. Sie fiel mit ihnen. Sie drehte sich und rutschte.

Mit einem Engegefühl in der Brust und vor Anstrengung ächzend versuchte sie, ihren Sturz aufzuhalten, aber es war vergeblich. Etwas bohrte sich in ihren Arm. Etwas anderes knirschte unter ihrer Hüfte. Schmerzen schossen ihr Bein hoch und sie schrie auf. Sie versuchte, Halt zu finden, als sie immer schneller wurde, da sie mit grausamer Gewissheit wusste, dass sie jeden Moment den Boden unter den Füßen verlieren und in die Leere hinaussegeln würde.

Endlich fanden ihre Finger einen Halt, einen massiven Metallbrocken, der ihr Gewicht hielt und ihren Sturz abrupt auffing. Ihre Schulter protestierte mit brüllenden Schmerzen, aber sie hielt sich mit hämmerndem Herzen fest. Mit der anderen Hand bekam sie einen Oberschenkelknochen zu fassen. Sie stemmte sich mit den Füßen gegen eine vorstehende Steinplatte und atmete langsam aus. Noch immer schlitterten und rollten Knochensplitter an ihr vorbei, aber die Lawine wurde zu einem Rinnsal und löste sich schließlich ganz auf. Sie erkannte, dass sie sich wenige Meter über einem Steilhang befand.

»Ich danke dir, Imperator«, hauchte sie.

Während sich ihr Puls beruhigte, sah sie sich das wunderbare Objekt an, dass ihr das Leben gerettet hatte. Ihre Augen weiteten sich, als sie erkannte, dass es sich um eine schwarz lackierte Brustplatte handelte, die mit filigranem Gold eingefasst war. Ein Gefühl, das sie nicht beim Namen nennen konnte, veranlasste sie, die Finger einer Hand um das Rüstungsteil herum in den Untergrund zu graben, um es zu lockern, während sie sich mit der anderen Hand an einer rostigen Spiere festklammerte. Dadurch wurden weitere Knochen versprengt. Einen Moment lang schwankte sie, von Höhenangst ergriffen, aber schließlich konnte sie die Brustplatte herausziehen und hielt sie vor sich.

»Es ist nicht nur eine Brustplatte …« Tatsächlich war es ein Harnisch, der den Oberkörper vorne und hinten bedeckte. Die Schnallen waren halb geschlossen, die Platten verbeult und sie hatten Grünspan angesetzt. Offensichtlich sollte er auf irgendeine Weise mit Energie versorgt werden, da das Innere ein Netz feiner Schaltkreise aufwies. Außerdem sah sie Buchsen für Servoaktuatoren, die Verbindungsteile aufnehmen konnten. Ein sauberer Riss zog sich sowohl durch die vordere als auch die hintere Platte. Sie atmete hörbar aus, als sie erneut von einem sensorischen Echo eingeholt wurde. Dieses Mal war es stärker – das Geräusch einer Klinge, die durch Metall, Fleisch und Knochen schnitt, und ein beißender Gestank nach Rauch und brennendem Fleisch. Sie biss die Zähne zusammen, als plötzlich ein reißender Schmerz in ihrer Brust aufflammte, der gleich wieder verschwand.

In dem Moment wusste sie es. Der Brustharnisch hatte ihr gehört. Es war ihrer. Sie hatte nicht die geringste Ahnung, wie das sein konnte, aber sie wusste es so sicher, wie sie noch immer atmete. Als sie das Rüstungsteil umdrehte, sah sie ein verschnörkeltes Schild, das in die Halsberge eingelassen war. Sie fuhr mit den Fingern darüber und wischte die Patina aus uraltem Schmutz weg.

»Celestine«, las sie. Sie spürte eine starke Verbindung zu dem Namen. »Bin das … ich? Bin ich Celestine?« Es fühlte sich richtig an und sie beschloss, den Namen für sich zu beanspruchen, solange ihr niemand etwas anderes bewies. Er half ihr, ihre Mitte zu finden; mit ihm fühlte sie sich weniger wie ein Geist dieses Ödlandes und mehr wie ein Wesen, das sich nur auf der Durchreise befand.

Sie erwog, das Rüstungsteil wieder wegzuwerfen, da es so ramponiert und abgenutzt aussah, dass es wohl nutzlos war. Allerdings war es das erste vertraute Objekt, das ihr in diesem verlassenen Reich untergekommen war. Sie konnte es nicht ertragen, sich davon zu trennen. Ihr Blick wanderte an ihrem Kleid hinunter und fiel auf die Stellen, die zerfetzt und zerrissen waren. Dort war sie während ihres Falls an Knochen und Metall hängen geblieben. Sie hatte Glück gehabt, dass es ihr nicht schlimmer ergangen war.

Der Harnisch würde zumindest etwas Schutz bieten, wenn sie erneut fallen sollte. Sie hatte zwar keine Energiezelle für seine Systeme, aber er schien nicht so schwer zu sein und würde sie wahrscheinlich nicht allzu sehr behindern. Umständlich – da sich unterhalb von ihr ein Steilhang befand – legte sich Celestine den Harnisch zurecht. Dann schlüpfte sie mit den Armen durch die Löcher und befestigte die Schnallen mit instinktiver, geübter Leichtigkeit.

»Oh, göttliche Maschinengeister, demideus Omnissiah espiritum, ich flehe euch an, mein schwaches Fleisch vor Schaden zu behüten.«

Als die letzte Schnalle einrastete, blinzelte sie verwirrt. Nicht nur, weil ihr ein Instinkt das Segensgebet eingegeben hatte, sondern auch, weil der Riss im Brustpanzer verschwunden war. Die Dellen und der Schmutz waren ebenfalls nicht mehr da, als hätte es sie nie gegeben. Der Harnisch, den sie angelegt hatte, war ein ramponiertes Relikt gewesen, aber dieser hier war brandneu; die Lackierung glänzte in dem blutroten Licht und das Beschlagwerk funkelte. Plötzlich drang ein Summen in Celestines Gedanken, das sie nicht gleich einordnen konnte. Doch dann erkannte sie, dass sich in ihrer Rückenplatte eine innere Energiequelle eingeschaltet hatte.

»Imperator, was auch immer das für ein Wunder ist, ich danke dir dafür«, sagte Celestine. Die Erneuerung der Rüstung war unerklärlich, aber das Gleiche galt für alles andere an ihrer Situation. Sie beschloss, einfach darauf zu vertrauen, dass diese Entwicklung zumindest zu ihren Gunsten verlief.

In gehobener Stimmung kämpfte sie sich voran. Der Abstieg war immer noch schwierig, aber da ihr Oberkörper jetzt vollständig geschützt war zumindest etwas weniger schmerzhaft.

Einige Zeit später fiel ihr das Funkeln von etwas Metallischem ins Auge. In dem umgestürzten Wrack eines geschwärzten Landungsschiffs lagen zahlreiche Skelette; viele von ihnen waren übel zugerichtet und zermalmt worden und einige waren zu unnatürlichen Formen verkrümmt, zu denen sie tunlichst Abstand wahrte. Inmitten der Hügel aus Überresten lag der Unterkörperpanzer eines Kriegers. Stiefel, Beinschienen und Bauchschutz – es war alles da und zu einer einzigen Masse zusammengerostet. Celestine fühlte sich äußerst unbehaglich, als sie sah, dass der Körper an der Taille endete und ein zerstörter Wirbelsäulenstumpf herausragte, der unter einer schweren Metallplatte verschwand. Auch hier wusste sie irgendwie, dass es ihr Körper war.

Zaghaft streckte sie eine Hand aus und berührte ein Bein der Rüstung. Im nächsten Moment überkam sie eine Erinnerung, deren Intensität sie erschütterte.

Kreischende Stimmen, fieberhafte Gebete, die Geräusche von mühsam stampfenden Maschinen und Stimmen, die hämisch lachten und Kauderwelsch sprachen. Das Knistern von Feuer. Das Krachen von Gewehren in einem engen Raum. In alle Richtungen fliegende Kugeln und Boltgeschosse. Das Pfeifen von entweichender Luft und ein Moment stählerner Entschlossenheit, als sie einen Satz machte, um die Rune zu erreichen, die die Sprengschutztür herunterlassen und den gesamten Bereich des Landungsschiffs vom Rest des Schiffs hermetisch abriegeln würde. Der Warpbruch durfte auf keinen Fall zu einer Infizierung des restlichen Schiffs führen, nicht so dicht an ihrem Ziel. Sie schlug mit der Hand auf die Rune und die siebzehn Tonnen schwere Sprengschutztür fiel wie eine Henkersklinge auf sie herab.

Celestine kam mit einem Ruck wieder zu sich. Sie fragte sich, ob sie gestorben war. Und falls ja, wie konnte sie dann jetzt am Leben sein? Wie war so etwas möglich? Erinnerte sie sich vielleicht an die Leben von anderen? Oder war das alles nur irgendein seltsamer Trick, Teil einer größeren, grausameren List, die sie an diesen Ort geführt und zu einem Leben im Fegefeuer verdammt hatte?

Celestine stellte die Fragen zurück. Sie stemmte sich gegen eine umgekippte Landungswiege und brachte die Rüstung mühsam in Position, entfernte jedoch zuerst den makabren Inhalt, bevor sie sich hineinschlängelte. Sie zischte vor Schmerzen, als rostige Innenkanten in ihr Fleisch schnitten. Ihre Beine konnte sie nur unter schmerzvollen Verrenkungen ganz in die Rüstung hineinzwängen. Aber in dem Moment, als es ihr gelang, erfolgte die gleiche merkwürdige Erneuerung wie zuvor. Auf den einrastenden Schnallen leuchteten Systemrunen grün auf; Rost blätterte ab und Gelenke bewegten sich mit einem sanften Flüstern. Die schwarzen Rüstungsplatten schimmerten. Celestine stand auf. Ihr Körper war jetzt von den Füßen bis zum Hals gepanzert, und sie spürte die Kraft, die durch ihre Rüstung summte. Sie war der Überzeugung, dass die Wärme des Imperators sie auf diesen Weg geführt hatte. Dass sie diese Artefakte ihrer eigenen, persönlichen Rüstung unter den Überresten der zahllosen Toten gefunden hatte … das war kein Zufall.

Die Vorstellung erfüllte sie mit Hoffnung.

Ihre Schulterplatten fand sie auf einer skelettartigen Gestalt, die in einem Wald aus auf Bajonetten aufgespießten Schädeln kniete, als ob sie beten würde. Und wieder wusste sie auf irgendeine Weise, dass dieser Körper ebenfalls der ihre war. Über die kniende Leiche wachte die zerschmetterte Statue einer alten Heiligen. Ihre Armschienen und Panzerhandschuhe fand sie alle einzeln. Sie waren auf einem langen Knochenschutthang unterhalb des Wracks eines überschweren Panzers verstreut und jedes Teil enthielt verrenkte Skelettarme beziehungsweise -hände. Wie konnten die Teile ihrer Rüstung so weit verstreut worden sein, fragte sie sich, und dem Anschein nach zu so vielen Leichen gehören?

»Bin ich mehr als einmal gestorben?«, flüsterte sie, vermied jedoch, weiter über die Frage nachzudenken, als sie hörte, wie gequält ihre Stimme klang.

Als sie schließlich den Rest ihrer Rüstung fand und die einzelnen Teile anlegte, befand sie sich schon unten inmitten der dunkelroten Nebelschwaden und sie nahm einen kupferartigen Geschmack im Mund wahr. Sie hatte auf einen Helm gehofft, der sie vor dem Schmutz in der Luft schützen würde, konnte sich jedoch nicht daran erinnern, jemals einen getragen zu haben, und am Berghang kam keiner zum Vorschein.

Mit jedem Rüstungsteil, das Celestine fand, stellte sich eine weitere sensorische Erinnerung ein – jede neue stärker als die letzte. Sie verbrannte in einer glühenden Plasmakugel. Sie wurde von einer Axt niedergestreckt, die so groß wie ein Kampfpanzer war. Ihr Körper wurde von Explosivgeschossen durchsiebt, bis er völlig zerfetzt war und ihr Blut die Luft vernebelte.

Jedes Todesecho war grauenhaft und schmerzhaft, brachte jedoch ein höheres Pflichtgefühl und größere Entschlossenheit und das unerklärliche Wissen mit sich, dass sie jedes Leben, das sie gegeben hatte, für eine gerechte Sache geopfert hatte. Neben dem Grauen und dem Schmerz eines jeden Todes sah Celestine auch die hoffnungsvollen Gesichter, die sie umgaben, hörte die Gebete an den Imperator, und sie wusste, dass sie durch ihr eigenes Martyrium den Sieg oder die Erlösung für unzählige andere sichergestellt hatte. Es war emotional erschöpfend. Mit jedem neuen Rüstungsteil, das sie fand, wurde die Versuchung größer, es einfach wegzuwerfen, statt die Last der blutigen Erinnerungen auf sich zu nehmen, die es mit sich brachte. Sie wies diesen Gedanken jedes Mal von sich. Sie war davon überzeugt, dass jedes Echo vorbeigehen und sie gestärkt zurücklassen würde – und besser dafür ausgerüstet, die Antworten zu finden, die sie suchte.

Schließlich schritt Celestine in ihrer vollständigen Rüstung die flacheren Hänge des Bergvorlandes hinunter. Unter ihren Schritten knirschten immer noch Schädel und Rippen, Oberschenkelknochen und Wirbelsäulen, verrostete Klingen und zerbrochene Waffen und zerrissene Fahnen. Ihre Rüstung schützte sie jetzt jedoch vor vorspringenden Splittern. Da die Servoaktuatoren es ihr erleichterten, ihr Gleichgewicht beizubehalten, und sie dank ihnen kraftvoll ausschreiten konnte, kam sie gut voran. Ihr Weg führte sie zwischen schwankenden Haufen aus Überresten hindurch, die wie Grabhügel und Aashalden aufragten. In vielen steckten Pfähle aus Messing, auf denen sie widerwärtige Ikonen sah, die in ihr ein starkes Gefühl der Wut und des Ekels auslösten. Sie sah einen achtzackigen Stern und als sie sich über den Hass wunderte, den die primitive Form in ihr erweckte, kam ihr unwillkürlich ein Wort über die Lippen. Sie spuckte es aus, als wäre es Gift.

»Chaos.«

Es waren flüchtige Erinnerungen, da sich ihr Geist nicht mit ihnen befassen wollte. Dennoch kletterte sie auf einen zerklüfteten Hügel und griff mit beiden Händen nach der Ikone. Knurrend zerrte sie den Pfahl heraus und warf ihn auf den Boden. Ein Blizzard aus monströsen Bildern überwältigte sie augenblicklich und brachte sie zum Taumeln. Sie schlitterte den Hang des Hügels hinab und landete an dessen Fuß auf ihren Knien.

Aufklaffende Schlünde voller Reißzähne; gerüstete Ketzer mit rot glühenden Augen; Horden kreischender Narren, die verblendet und von heimtückischen Wesen versklavt worden waren, die sie nicht begreifen konnten. Bedrohlich aufragende Schrecken aus Rauch und Flammen, Hexerei und Unheil. Dies waren die Erzfeinde ihres Imperators und so waren sie auch ihre Feinde.

Celestine wusste, dass dies die Wahrheit war.

Als der Schwall von Bildern versiegte und sie wieder zu sich selbst zurückfand, sah sie eine Bewegung in den Nebelschwaden. An der Seite einer nahe gelegenen Erhöhung kroch ein Schatten entlang, und sie bekam einen undeutlichen Eindruck von langen Gliedmaßen und zupackenden Klauen. In der Dunkelheit leuchteten rote Augen auf und dann traf Celestine eine Welle des Hasses, die ihr wie Ofenhitze entgegenschlug.

»Warpbrut«, knurrte sie wütend.

Celestine ballte ihre Panzerhandschuhe zu Fäusten, und mit jaulenden Servos und rhythmisch summenden Energiezellen verstärkten diese ihre Kraft. Sie riss den Kopf herum, als sie das Rieseln von Knochenmehl hörte, das auf einem anderen Gebeinhügel von einer zweiten schemenhaften Gestalt losgetreten worden war. Sie erkannte, dass noch mehr dieser Wesen zwischen den Hügeln umherschlichen und dass sie sich ihr näherten wie Aasfresser einem Kadaver. Ihre Augen, der einzig deutlich sichtbare Teil von ihnen, glühten in der Finsternis wie Kohlen. Sie hörte ihre Stimmen, ihr leises hungriges und hasserfülltes Stöhnen, das nicht im Geringsten menschlich klang.

Celestine konnte kämpfen, dessen war sie sich sicher, aber so viele unbekannte Feinde konnte sie nicht gleichzeitig besiegen. Sie spürte, dass der Mutigste von ihnen im Begriff stand, sich auf sie zu stürzen, und tat das einzige andere, was sie tun konnte.

Sie rannte.

Von der Servokraft ihrer Rüstung unterstützt, sprintete Celestine plötzlich los und lief den Hang hinunter. Sie spürte heiße Luft an sich vorbeiströmen, als mehrere Kreaturen nach vorne sprangen und ihre schemenhaften Klauen sie nur um Haaresbreite verfehlten. Ihr folgten enttäuschte Schreie, als sie weiterrannte, und Fontänen aus pulverisierten Knochen spritzen unter ihren Fersen hoch.

Celestine raste durch dichte rote Nebelschwaden abwärts, in denen sie nur wenige Meter weit sehen konnte. Die Knochen und Trümmerteile bildeten einen tückischen Untergrund, der unter ihren Füßen wegrutschte. Zerklüftete Schutthalden tauchten so plötzlich im Nebel auf, dass sie ihnen nur im letzten Moment ausweichen konnte. Hinter sich hörte Celestine wildes Gebrüll und das trampelnde Geräusch von Klauen auf Knochen, als ihre Verfolger zu ihr aufholten.

»Imperator, leite meine Schritte«, betete sie, während sie lief. »Führe mich nicht ins Unheil oder ins Unglück. Beschütze mich vor den Schrecken, die mich jagen.«

Dämonen.

Das Wort kam ihr ungebeten in den Sinn; zusammen mit dem Wissen, dass sie nicht nur ihr Leben verlieren würde, sondern auch ihre ewige Seele, wenn sie sich von diesen Abscheulichkeiten, die nach ihren Fersen schnappten, erwischen ließ.

Als Celestine einen Blick über die Schulter zurückwarf, sah sie Dutzende glühender Kohlenpaare in der Dunkelheit leuchten, die mit jedem Herzschlag näher kamen. Sie rannte schneller.

Das Gelände senkte sich steil ab und sie wäre beinahe hingefallen, als sie in einem Regen aus Knochen abwärtsschlitterte. Etwas Dunkles schoss über sie hinweg und sie hatte nur den Bruchteil einer Sekunde Zeit, um zu registrieren, dass einer der Dämonen vom Gipfel herabgesprungen war, bevor er auch schon vor ihr landete. Das Monster wirbelte mit einem boshaften Zischen zu ihr herum und hieb mit seinen Krallen nach ihr. Statt ihm auszuweichen, ballte Celestine ihre Hand zur Faust und nutzte ihren Schwung, um der Kreatur einen donnernden Schlag ins Gesicht zu versetzen.

Sie spürte einen reißenden Schmerz in ihrer Seite, gefolgt von Schwindel, als ihre Faust durch den Dämon hindurchfuhr, als wäre er aus Nebel gemacht. Celestine schoss nach vorn und verlor ihr Gleichgewicht. Im nächsten Moment landete sie auf dem Knochenhang und rollte abwärts. Ihre Rutschpartie endete in einem Haufen Skelette, die zum Teil noch Rüstungen trugen, welche ihrer eigenen nicht unähnlich waren.

Celestine war schwindelig und ihre Brust hob und senkte sich atemlos; gleichzeitig hatte sie das Gefühl, sich übergeben zu müssen. Ihr blieb keine Zeit, um sich wieder zu sammeln. Sie konnte ihren Angreifer über sich den Abhang herunterrutschen hören. Der für nichts anderes als die Jagd geborene Jäger kam, um sich seine gestürzte Beute zu holen. Als ihr Blick auf ihre Seite fiel, sah sie zu ihrer Überraschung, dass ihre Rüstung völlig unversehrt war, obgleich sie den scharfen Schmerz über ihren Rippen spürte, wo der Dämon ihr Fleisch aufgerissen hatte.

»So immateriell, dass ich sie nicht verletzen kann, aber leibhaftig genug, dass sie mich niedermetzeln können«, keuchte sie, während sie mühsam aufstand und sich darauf vorbereitete, weiterzurennen. Sie spürte weder Panik noch Angst, weil ihr eiserner Wille derartige Gefühle in Schach hielt, aber Celestine wusste, dass sie sich in einer schrecklichen Lage befand. Dass sie ihren Verfolgern entkommen konnte, war wohl unwahrscheinlich, aber zu ihrer ungeheuren Verdrossenheit konnte sie sich dem Gegner anscheinend nicht im Kampf entgegenstellen. Das Gefühl, machtlos zu sein, hasste Celestine mehr als alles andere, und sie beschloss, dass sie eine Möglichkeit finden würde, ihr Leben selbst zu beenden, statt es sich von den Dämonen nehmen zu lassen, falls diese sie fangen sollten.

In dem Moment lichtete sich der Nebel kurz, und im diesigen tiefroten Licht sah sie die Klinge. Sie ragte ein Stück weiter hangaufwärts aus einem Knochenhügel heraus. Sie war lang und gerade, Teil eines Bastardschwerts, das mit einer Hand oder mit zwei Händen geführt werden konnte. Die Parierstange hatte die Form eines geflügelten Schädels und bestand aus poliertem Gold. Ein Kranz aus toten schwarzen Rosen hing am Schwertgriff, den eine Skelettfaust hielt, die aus dem Herzen des Hügels herausstieß. Obwohl die Klinge stumpf und voller Kerben war, funkelte sie im blutroten Licht noch immer auf eine Weise, die Celestine beinahe hypnotisierte.

Dies war ihr Schwert. Sie wusste das ebenso sicher, wie sie gewusst hatte, dass jedes Rüstungsteil, das sie bei ihrem Abstieg gefunden hatte, ihres gewesen war. Vielleicht würde sie mit dieser Waffe in ihren Händen kämpfen können?

Ihre Verfolger hatten sie schon fast eingeholt; sie konnte den ersten Dämon den Hang herabschlittern sehen, dicht gefolgt von anderen seiner Brut. Celestine schätzte den Abstand und traf eine schnelle Entscheidung. Sie konnte es schaffen.

Sie grub ihre Fußspitzen in die unebene Fläche und machte einen kraftvollen Satz hangaufwärts. Sie krallte sich in die Skelettüberreste, um sich hinaufzukatapultieren, und brüllte vor schierer Anstrengung, während sie versuchte, schneller als der Dämon beim Hügel anzukommen. Die Bestie was fast direkt über ihr, als sie die Klinge erreichte. Celestine legte ihre Hände um das Heft und zog kräftig daran. Einen Moment lang schien die Skeletthand das Schwert nicht loslassen zu wollen, und sie musste ein zweites Mal, noch fester, daran ziehen.

Knochen zerbröselten. Die Klinge wurde erneuert und schimmerte im Blutlicht. Celestine zog sie zurück, als der Dämon vorwärtssprang. Dann schwang sie das Schwert, traf, und der Kopf des Angreifers wirbelte, Blutfontänen hinter sich herziehend, in die Dunkelheit fort. Celestine wappnete sich instinktiv gegen den Aufprall des Leichnams, aber der Körper des Dämons fuhr wie ein kalter Windstoß durch sie hindurch. Sie drehte sich um und beobachtete, wie er sich überschlug und in Rauch auflöste.

Celestine schüttelte schwarzes Sekret von der Klinge und betrachtete sie einen Moment lang. Dabei nahm sie etwas wahr, was von der Waffe ausging – ein Gefühl von höchster Heiligkeit. Diesmal musste sie keine sensorischen Echos erdulden, auf die sie sich schon eingestellt hatte. Stattdessen war da einfach ein bleibendes Gefühl der Richtigkeit und der Vollendung.

Jetzt besaß sie die Waffe, die der Imperator ihr hinterlassen hatte.

Jetzt war sie Celestine.

Um sie herum kamen herabgestürzte Knochen und verrostendes Metall ins Rutschen, als die Dämonen den Hang herunterstürmten. Celestine hob die Klinge auf Kopfhöhe, stemmte ihre Füße in den Boden und machte sich bereit.

»Kommt her, ihr widerwärtigen Frevel, damit ich euch im Namen des Imperators ausmerzen kann«, sagte sie mit einem angespannten Lächeln.

Die erste Kreatur warf sich auf sie; ihre Klauen fuhren wild durch die Luft. Celestine hackte einen Arm ab und wirbelte zur Seite, sodass der Dämon wie der andere zuvor an ihr vorbeitaumelte. Der nächste Angreifer ging vorsichtiger vor; er täuschte einen Schlag von unten an und versuchte dann, seine Krallen durch ihre Augen zu ziehen. Celestine durchschaute ihn jedoch mühelos und wich zurück, dann rammte sie ihre Klinge durch seinen Kiefer, bis sie oben aus seinem Kopf herauskam.

Als sich der Dämon in Rauch auflöste, riss sie die Waffe heraus – gerade rechtzeitig, um dem nächsten Unhold, der sie angriff, den Bauch aufzuschlitzen. Ein weiterer kam aus dem Nebel auf sie zu und noch einer. Dann griffen gleichzeitig drei an, und eine der Bestien riss ihr mit den Klauen den Oberschenkel auf, während sie die anderen beiden abwehrte. Celestine knurrte wütend und tötete die Angreifer einen nach dem anderen, aber sie konnte wildes Getrampel hören, das darauf hindeutete, dass zig weitere Dämonen heranstürmten.

Ein kämpferisches Feuer brannte heiß in Celestines Brust, aber sie wusste, dass sie die Antworten, die sie suchte, nicht finden würde, wenn sie auf diesem trostlosen Hang blieb und starb.

»Goldener Thron«, fauchte sie. Sie wandte sich um, lief erneut los und konzentrierte ihre ganze Kraft und Willensstärke darauf, die Dämonen abzuhängen.

Dennoch holten sie zu ihr auf, und während Knochenhügel und verrostende Wracks an ihr vorbeiflogen, verfluchte sie ihre aussichtslose Lage.

»Ist dieser verdammte Berg denn niemals zu Ende?«, keuchte sie. Ihre Arme und Beine bewegten sich so schnell, dass sie beinahe durch die Luft zu fliegen schien.

Als hätte sie das Ende dadurch herbeizitiert, wurde der Boden plötzlich flach und begann dann zu ihrer Überraschung, anzusteigen. Ihre stampfenden Schritte pulverisierten noch eine letzte Schicht aus Knochen, bevor sie auf harten, schwarzen Felsen fielen.

Celestine stürmte den Hang hinauf und durch tiefroten Nebel, der so dicht war, dass sie kaum eine Schwertlänge weit sehen konnte. Geheul und Geschrei umgaben sie. Die Dämonen, die sie verfolgten, waren nur wenige Meter hinter ihr. Die plötzliche Veränderung der Landschaft deutete doch gewiss darauf hin, dass es hier vielleicht einen Zufluchtsort gab? Sie konnte doch nicht einfach von einer endlosen Hölle in eine andere geraten sein, deren einziger Zweck darin bestand, dass sie sich schnell verausgabte und von einer überwältigenden Anzahl von Feinden zerfleischt werden konnte.

Bestimmt hatte der Imperator mehr für sie im Sinn als das.

In dem Moment verschwand der Boden so plötzlich, dass Celestine nicht mehr rechtzeitig reagieren konnte. Eben noch war sie den Felsenhang hinaufgerannt, im nächsten Augenblick endete der Vorsprung abrupt, sodass ihr Schwung sie in die Leere hinaustrug und sie durch die dünne Luft segelte.

Celestine fiel in die Tiefe; ihre Haare peitschten ihr ins Gesicht und auf allen Seiten zog wabernd tiefroter Nebel vorbei. Hinter sich hörte sie das enttäuschte Geheul der Dämonen, das schnell leiser wurde, während sie in die endlose tiefrote Kluft stürzte.

Ihr kam der Gedanke, dass dies das Ende war; statt zerfleischt zu werden, war sie zu diesem schrecklichen Sturz verdammt. Vielleicht würde sie für immer fallen; vielleicht würde sie auf den Felsen in der Tiefe zu rotem Matsch zerschmettert werden. Dann durchfuhr sie ein merkwürdiges Gefühl; wie durch ein Wunder entfaltete sich eine Macht, die ihre Nerven vibrieren und ihre Seele klingen ließ. Die Macht schoss durch ihren Körper, und in einem glorreichen Moment der Offenbarung spreizte sich ein mächtiges Paar leuchtender goldener und silberner Schwingen zwischen ihren Schulterblättern. Sie gehorchten ihren unbewussten Gedanken, als würden sie ihrem motorischen Gedächtnis folgen, und entfalteten sich mit einem Ruck vollständig. Sie fingen ihren freien Fall auf und sie ließ sich von den heißen Winden tragen, sodass sich ihr Sturz in einen Gleitflug verwandelte. Die Nebelschwaden wirbelten und teilten sich vor ihr, und mit einem Freudenschrei schlug sie mit ihren mächtigen Flügeln und begann aufzusteigen.

Lachend schoss Celestine durch die Nebelschleier in die Höhe. Mit ihren kraftvollen Flügeln zu schlagen fiel ihr genauso leicht, als würde sie ihren Beinen befehlen, sich in Bewegung zu setzen, oder ihren Armen, ein Schwert zu schwingen. Ihre Haare bauschten sich im Wind, als sie vom Knochenberg abhob und aus dem dunkelroten Nebel in die verlassene Luft aufstieg.

Als die gezackte Horizontlinie in Sicht kam, fühlte Celestine das Licht des Imperators wie die Wärme einer Kerze auf ihrem Gesicht. Sie spürte ihn mehr, als dass sie ihn sah – den leuchtenden Schein weit hinter den Ebenen, zwischen den zerklüfteten Bergen.

Dort lag ihr Ziel. Sie wusste es. Sie hatte Vertrauen in die Führung des Imperators. Sie hatte Vertrauen in ihre eigene Stärke.

Auf leuchtenden Flügeln aus Licht, die versilberte Klinge fest an die Brust gedrückt, segelte Celestine weiter über die öden Ebenen hinweg.

Auf das unsichtbare Licht des Imperators zu.

Auf Antworten zu.

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Eine Publikation von Black Library

Englische Erstausgabe 2020 in Großbritannien herausgegeben.
Diese Ausgabe 2021 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Vertreten durch: Games Workshop Limited, Zweigstelle Irland,
Unit 3, Lower Liffey Street, Dublin 1, D01 K199, Irland

Originaltitel: Celestine: The Living Saint.
Deutsche Übersetzung: Christine Aharon.
Produziert von Games Workshop in Nottingham.
Umschlagbild: Kevin Chin.

Celestine: Die Lebende Heilige © Copyright Games Workshop Limited 2021. Celestine: Die Lebende Heilige, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, das ›The Horus Heresy‹-Augensymbol, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40.000, das ›Aquila‹-Logo des doppelköpfigen Adlers und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit.

Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-80026-540-0

Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige Genehmigung des Herausgebers reproduziert, digital gespeichert oder in irgendeiner Art und Weise, elektronisch, mechanisch, als Fotokopie, Aufnahme oder anders übertragen werden.

Dies ist eine fiktive Erzählung. Alle Charaktere und Ereignisse in diesem Buch sind fiktiv und jegliche Ähnlichkeit zu real existierenden Personen oder Begebenheiten ist nicht beabsichtigt.

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